Estudo utilizou imagens cerebrais e inteligência artificial para investigar como os cães reagem a expressões humanas de felicidade, tristeza, medo e raiva.
Quem convive com um cachorro provavelmente já teve a impressão de que o animal percebe quando alguém está feliz, assustado ou triste. Agora, uma pesquisa da Universidade de Viena, na Áustria, apresenta novas evidências científicas de que os cães realmente conseguem distinguir diferentes emoções humanas observando apenas as expressões faciais.
O estudo, publicado na revista científica iScience, analisou a atividade cerebral de cães enquanto eles observavam fotografias de pessoas desconhecidas demonstrando felicidade, tristeza, medo e raiva. Os animais estavam acordados, foram previamente treinados e permaneceram sem contenção durante os exames de ressonância magnética funcional.
Sorrisos provocaram uma resposta diferente
Na primeira etapa da pesquisa, oito cães observaram imagens de pessoas com expressões felizes ou neutras. Os cientistas constataram que os rostos sorridentes ativaram áreas do cérebro canino relacionadas ao processamento de informações sociais, às funções cognitivas e ao sistema de recompensa.
Uma das regiões ativadas foi o núcleo caudado, o que, segundo os pesquisadores, sugere que as expressões humanas de felicidade podem ter um significado emocional especial para os cães.
Em seguida, 12 animais participaram de um experimento mais amplo. Eles observaram fotografias de rostos demonstrando felicidade, tristeza, medo e raiva. Com o auxílio de aprendizado de máquina, os pesquisadores analisaram os diferentes padrões de atividade cerebral.
Os resultados indicaram que os cães não se limitam a separar as expressões entre “positivas” e “negativas”. A análise mostrou que o cérebro canino conseguiu diferenciar rostos assustados daqueles que demonstravam raiva ou tristeza.
Seu cachorro entende exatamente o que você sente?
Apesar das descobertas, o estudo não comprova que os cães compreendam a tristeza, o medo ou a raiva exatamente da mesma forma que os seres humanos.
Na vida cotidiana, eles também observam a postura corporal, escutam as mudanças no tom de voz e identificam informações por meio do olfato. Portanto, a expressão facial representa apenas uma das pistas utilizadas pelos animais para interpretar o comportamento das pessoas.
Os próprios pesquisadores destacam que todos os cães participantes viviam com famílias e estavam acostumados ao contato próximo e afetivo com seres humanos. Animais que vivem nas ruas ou em ambientes diferentes podem interpretar esses sinais de outra maneira.
Uma habilidade construída ao lado dos humanos
Para os cientistas, essa sensibilidade pode estar relacionada ao longo processo de convivência e domesticação. Durante milhares de anos, cães e humanos desenvolveram formas de comunicação e cooperação, fazendo com que os animais se tornassem especialmente atentos às nossas expressões e atitudes.
A pesquisadora Laura Cuaya, uma das responsáveis pelo estudo, destaca que reconhecer os cães como seres emocionais pode mudar a maneira como nos comunicamos e cuidamos deles.
A equipe pretende agora investigar como o cérebro canino combina expressões faciais, linguagem corporal, voz e cheiro para compreender as pessoas ao seu redor.
Assim, a resposta para a pergunta “seu cão sabe quando você está triste?” exige cautela: ele pode não compreender todos os motivos ou a complexidade do sentimento humano, mas há evidências de que percebe mudanças em nossas expressões e diferencia alguns sinais emocionais. Ou seja, aquele olhar atento do seu companheiro pode revelar muito mais do que simples curiosidade.
Fontes: Universidade de Viena e estudo publicado na revista iScience.
